Au début des années 1800, la science a commencé à tenter de remplacer la religion. La société a été encouragée à voir le monde scientifiquement, et les communautés ont commencé à hospitaliser et à traiter médicalement les handicapés intellectuels et développementaux. Les premières pratiques médicales à l'égard des personnes handicapées n'étaient en aucun cas satisfaisantes et ont conduit à plusieurs nouvelles expériences humiliantes et à de mauvaises pratiques. Bien qu'imparfait, c'était la première étape vers le changement et l'idée que les troubles du développement pourraient potentiellement être une maladie gérable plutôt qu'un péché.

Les troubles du développement étaient moins considérés comme un péché, mais ils étaient toujours considérés comme génétiques. La pensée standard de l'époque considérait les handicaps comme la cause de presque tous les maux sociaux, y compris l'alcoolisme, la prostitution, la pauvreté et les crimes violents. Pour cette raison, les personnes handicapées, en particulier celles étiquetées comme déficientes mentales, ont été stérilisées, généralement avec force, pour tenter de contrôler la propagation des incapacités d'une génération à l'autre.

Le livre moderne de l'époque, intitulé «Les Almost: l'étude des faibles d'esprit», qualifiait les personnes handicapées de «presque humaines». Malgré ce terme honteux, le livre a joué un rôle déterminant dans la compréhension de la condition des personnes ayant une déficience intellectuelle et en essayant de leur fournir un traitement médical. Des hôpitaux psychiatriques, également appelés alors «institutions pour idiots», ont été créés à travers les États-Unis; l'un des premiers au Massachusetts en 1848. Contrairement aux instituts antérieurs, où les handicapés étaient humiliés et moqués, les hôpitaux du début et du milieu des années 1800 ont fait preuve d'empathie et de respect envers les patients ayant une déficience intellectuelle et un retard mental. On pensait qu'avec la bonne approche, les personnes handicapées pourraient être formées à prendre soin d'elles-mêmes et que leurs handicaps pourraient être considérablement gérés. Pour la première fois en 1878, le syndrome de Down a été reconnu et traité comme un handicap distinct. Étudié par le Dr John Langdon Down au Royal Asylum for Idiots en Angleterre, il qualifie les personnes atteintes du syndrome de Down d '«idiots mongoloïdes» ou de «Mongols». Un hôpital pour l'épilepsie a été créé dans l'Ohio en 1878 et le «State Asylum for Unteachable Idiots» a été créé à New York la même année. Il est évident que des termes tels que «débiles d'esprit», «idiots» et «idiots inaccessibles» étaient couramment utilisés pour désigner les personnes ayant une déficience intellectuelle et développementale.

Alors que les années 1800 ont commencé comme une période prometteuse pour les handicapés, le traitement et les soins dans les hôpitaux et les instituts se sont rapidement dégradés et se sont détériorés. Au fur et à mesure que l'on tentait d'étudier les troubles graves du développement, l'optimisme selon lequel les personnes handicapées pouvaient être traitées et guéries s'est estompé. À la fin des années 1800, il était largement admis qu'il n'existait pas de traitement approprié pour les handicapés et que ces personnes étaient de nouveau soumises au ridicule et aux abus. Les instituts se sont transformés en asiles pour les handicapés mentaux; le seul endroit où ils pouvaient trouver refuge mais aussi un endroit où ils ont été maltraités et humiliés. Souvent, les handicapés étaient enchaînés à leur lit toute la journée dans ces asiles et tout traitement médical qui leur était initialement dispensé fut rapidement abandonné.